Les galaxies les plus anciennes de l’Univers sont jusqu’à trois fois plus massives que prévu. Elles renferment davantage d’étoiles naines et moins de géantes brillantes qu’on ne soupçonnait jusqu’à présent. Ce résultat conduit à réviser les modèles de formation d’étoiles et de galaxies en vigueur depuis 50 ans. Basé sur l’observation de 260 galaxies évoluées, distantes de moins de 135 millions d’années-lumière, avec le télescope William Herschel de 4,2 mètres, aux Canaries, il a été obtenu par une équipe internationale qui inclut cinq chercheurs de l’Observatoire de Paris, du CEA, du CNRS et de l’Université de Lyon. Il parait le 26 avril 2012 dans la revue Nature.

Cette année encore, les balades nocturnes et visites guidées de lunettes en télescopes organisées par l’Observatoire de Paris se sont achevées sur un franc succès. En tout, 1552 personnes du public ont été accueillies : 538 sur le site de Paris ; 1014 à Meudon dont la moitié en accès libre sur les télescopes mobiles installés sur la terrasse municipale.

Le prix scientifique franco-néerlandais Descartes-Huygens récompense cette année : François Hammer, astronome de l’Observatoire de Paris, pour la conduite du premier relevé de galaxies lointaines, ses travaux sur la formation des galaxies et la direction de projets instrumentaux destinés au Very Large Telescope et à l’Extremely Large Telescope européens au Chili. La distinction sera remise le 3 avril 2012 lors d’une cérémonie à l’Institut de France.

Les observations de la surface de Vénus effectuées par le spectromètre Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer VIRTIS à bord de la sonde européenne Venus Express font penser que la rotation de la planète aurait légèrement ralenti depuis les années 1990, lorsque l’astre était scruté par le radar du satellite Magellan de la Nasa. Une découverte surprenante à laquelle contribuent, notamment, deux chercheurs de l’Observatoire de Paris.