L’astéroïde Lutetia photographié le 10 juillet 2010, à 3162 kilomètres de distance, par la sonde spatiale Rosetta

(ESA 2010 MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA)

Lancée le 2 mars 2004 par l’Agence Spatiale Européenne (ESA), la sonde Rosetta est en route vers la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko avec laquelle elle a rendez-vous… en novembre 2014. Le 10 juillet dernier, à 18h10 précisément (heure de Paris), Rosetta a fait une étape importante en passant à 3162 kilomètres – c’est-à-dire très près - de l’astéroïde Lutetia. Elle a ainsi retransmis des clichés exceptionnels de la surface de l’astéroïde : à première vue celle-ci, de forme irrégulière, est criblée de nombreux cratères d’impact et de mystérieuses rainures.

Les astéroïdes sont des petits corps rocheux qui circulent par milliards autour du Soleil. Certains d’entre eux seraient restés quasi-intacts depuis la naissance du Système solaire, il y a 4,5 milliards d’années. Ils renfermeraient alors des indications précieuses sur la formation des planètes mais aussi sur la présence sur Terre des éléments carbonés, à l’origine de la vie telle qu’on la connait.

Des chercheurs de l’Observatoire de Paris avaient été désignés par l’ESA, notamment, pour prendre part au choix des deux astéroïdes survolés par Rosetta au cours de sa mission : (2867) Steins en 2008 et (21) Lutetia en 2010. Le voyage de la sonde spatiale est considéré par la communauté des spécialistes comme une prouesse scientifique et technologique de l’Agence Spatiale Européenne (ESA).

Pour en savoir plus

Visionnez la vidéo d’ESA-Euronews.

La séquence d’approche de l’astéroïde, de 2 millions à 80 000 km. Son mouvement de rotation est bien visible.

Lors de l’approche de Lutetia. En comptant les cratères en fonction de leurs tailles, il est possible de dater l’astéroide.

Lutetia a été photographiée, par la caméra Osiris, devant Saturne (visible en arrière plan).

La surface de ce cratère, grise, est parsemée de petits points noirs : deux matériaux différents sont présents.

La surface de Lutetia est striée d’étranges rainures. Il pourrait s’agir de la signature de fractures internes ou de files de petits cratères...Le mystère demeure !

En s’éloignant de Lutetia, la sonde transmet encore des images riches : les forts contrastes dans la face jour de l’astéroide témoignent de profonds cratères. Ce sera un indice pour découvrir de quel matériau est fait Lutetia.